Tocinómetro: Rental Family

La historia es emocionalmente fascinante y visualmente curativa, lo que puede parecer una elección de palabras extraña, pero sin duda es la correcta.

Nos sirven una premisa bastante arriesgada en el drama/comedia ambientado en Tokio “Rental Family”, y en las manos equivocadas, podría haber sido un desastre vergonzoso y demasiado dulce. Pero gracias a la elegante dirección de Hikari, un guión ágil y melancólico de Hikari y Stephen Blahut, y las interpretaciones tiernas y sintonizadas de un conjunto liderado por Brendan Fraser, Takehiro Hira, Mari Yamamoto y Akira Emoto, esta es una película hermosa y contemplativa, con mensajes encantadores y un par de giros astutos.

“Rental Family” está inspirada en empresas de la vida real como Nihon Kokasei Honbu (Japanese Efficiency Corporation) que permiten a los clientes alquilar literalmente actores para interpretar a invitados a una boda, padres separados, parejas románticas, etc. (En 2019, Werner Herzog extrajo este material con gran efecto en el docudrama con guión “Family Romance, LLC”). Brendan Fraser es Phillip Vandarploueg, un actor de mediana edad que se mudó a Japón para protagonizar en un comercial de pasta de dientes hace siete años, posteriormente apareció en una serie de producciones de segunda categoría y ahora lucha por encontrar trabajo. No podemos evitar recordar al Bob Harris de Bill Murray en “Lost in Translation”, pero mientras Harris estaba en los últimos nueve años de su exitosa carrera, está claro que Phillip nunca ha superado el nivel de actor oficial.

Haciendo muecas constantemente como si tuviera una piedra en su zapato, su rostro natural en reposo se asemeja al de un emoji triste en forma humana, Phillip ha tratado de asimilarse y ha llegado a hablar japonés con fluidez. Aún así, tenemos la clara sensación de que se ha quedado aquí porque no hay nadie en Estados Unidos a quien le importe si alguna vez regresa. (En un par de secuencias elegíacas, vemos a Phillip solo en su apartamento, mirando por la ventana y observando la vida plena y feliz de los residentes del edificio de enfrente como si estuviera viendo un programa de televisión. Es como una versión triste de “Rear Window”).

Con Hikari y el director de fotografía Takurô Ishizaka filmando gran parte de la historia a la luz del día (en contraste con tantas historias nocturnas y empapadas de neón en Tokio), Phillip consigue un trabajo en una empresa familiar de alquiler dirigida por el brusco y eficiente Shinji, interpretado por Takehiro Hira en una sólida actuación que revela capas sorprendentes a lo largo del camino. Al principio, los trabajos de Phillip son relativamente sencillos y se interpretan principalmente para reír, y el engaño incorporado en los distintos conciertos es por un bien mayor. Phillip interpreta al novio canadiense mayor para que la novia pueda salvar las apariencias ante sus padres y comenzar una nueva vida, el simbólico “estadounidense triste” en un funeral falso para que el “difunto” pueda ver cómo lo llorarán, y se convierte en el mejor amigo de un videojuego para un hombre solitario. (La compañera de trabajo de Phillip, Aiko, interpretada por la sorprendente Mari Yamamoto, a menudo tiene que cargar con un trabajo más duro, interpretando regularmente el papel de las amantes de los hombres casados y sintiendo la ira de las esposas de los hombres).

Finalmente, Phillip es contratado para dos trabajos que presentan serios dilemas morales. Se hace pasar por un periodista que escribe un artículo para una revista sobre un actor legendario pero en gran medida olvidado llamado Kikuo (Akira Emoto), que está empezando a perder la memoria. Una madre soltera (Shino Shinozaki) lo contrata para interpretar al padre de una hija que nunca conoció, Mia (Shannon Gorman), de 11 años, para aumentar las posibilidades de Mia de ser admitida en una prestigiosa escuela secundaria que contribuirá en gran medida a moldear su futuro. El hilo que involucra al actor Kikuo gira en una dirección que amplía la plausibilidad pero sigue siendo emocionalmente resonante. En esa segunda trama importante, inmediatamente nos preocupa la idea de que una madre contrate a alguien para interpretar al padre de su hija, aunque sólo sea por unas pocas semanas. Quiero decir, esto NO es una buena paternidad, incluso si proviene del amor.

Cuando el resentimiento inicial y comprensible de Mia hacia este hombre que cree que es su padre comienza a desvanecerse, es innegable que es dulce y conmovedor cuando se unen, pero sabemos que este acuerdo está destinado a fracasar. El hombre que anima a Mia, se convierte en compañero de mensajes de texto con Mia y cuelga las obras de arte que Mia le ha regalado es un actor. Sus sentimientos de afecto por ella son reales, pero la persona que interpreta es una construcción ficticia. Para gran crédito de Hikari, “Rental Family” reconoce la naturaleza inquietante de este concierto, ya que Phillip se encuentra en una situación aparentemente imposible que fácilmente podría convertirse en algo con consecuencias crueles y duraderas. Es algo pesado, está bien manejado y el guión encuentra los momentos adecuados para inyectar un poco de comedia ligera en el proceso.

“Rental Family” es descaradamente sentimental, casi al estilo de Frank Capra a veces. También es una presentación reflexiva y reveladora de este negocio único y ciertamente extraño de alquilar humanos para ayudar a otros humanos. Y es un estudio del personaje de un gaijin en Japón que sabe que podría vivir allí para siempre y nunca captar ni comprender completamente la cultura, pero que nunca dejará de intentarlo.

Marlon Brando dijo la famosa frase que todos somos actors, y mentimos constantemente todos los días, ya sea diciendo algo que no creemos o no diciendo lo que realmente estamos pensando. Para Phillip, la tarea es descubrir qué hacer cuando las mentiras deben terminar y la verdad lo espera a cada paso.

La historia sigue a Phillip Vandarpleog (Brendan Fraser), un ex actor que triunfó en Japón gracias a un comercial de pasta de dientes, pero que nunca consiguió ningún papel importante después de eso. Deambula por la ciudad haciendo audiciones y actuando en papeles menores hasta que lo contratan para un trabajo inusual: doliente en un funeral. Un funeral en el que el difunto no está muerto en absoluto. ¿Estás confundido? Phillip también lo es.

Sin embargo, su desconcierto no dura mucho. Después del funeral, conoce a Shinji (Takehiro Hira). Es el director ejecutivo de Rental Family, una empresa que brinda los servicios de actores como personas de apoyo emocional en tu vida. Pueden hacerse pasar por amigos, familiares… cualquier persona que puedas necesitar en un momento concreto de tu vida.

La teoría detrás de esto es que, debido a que la terapia es increíblemente tabú en Japón y otros países asiáticos, esta es la alternativa para sanar tu mente. En lugar de hablar con un profesional, vives tu fantasía hasta… ¿sanarte? Esa es la intención, de todos modos. Lamentablemente, vemos que no todos sus clientes tienen intenciones puras. Algunos simplemente contratan a los actores para salir de los líos que causan o para evitar lidiar con sus propios sentimientos.

La clave de la pregunta
Las líneas son borrosas en términos de moralidad, ya que aceptan todos los casos sin ningún filtro. Una cuestión similar surge con respecto a la relación entre actor y cliente, ya que algunos de los clientes no saben que las personas que les hablan son actores. Este es el caso de Mia Kawasaki (Shannon Gorman). Es una niña cuya madre contrata a Philip para que se haga pasar por su padre. ¿Qué podría salir mal, amirita?

Fotograma de Rental Family (Hikari, 2025).
Como era de esperar, muchísimo. Pero eso no disuade al protagonista de aceptar el trabajo, y tampoco debería disuadirte de ver la película. Si regresa al principio de esta reseña, no encontrará las palabras “impredecible” o “impactante”, pero eso no impide que esta película sea una visita obligada. A pesar de la falta de un factor sorpresa, la película brilla con su exploración del trauma, los sentimientos no resueltos y el bagaje emocional general.

Es un placer contar con actores como Brendan Fraser realizando actuaciones tan magníficas. Siempre ha tenido el carisma y el comportamiento necesarios para hacer que el público empatice con sus personajes desde el principio, y este papel no es una excepción. Su personaje requiere un enfoque cuidadoso pero minucioso, y Fraser es el hombre adecuado para el trabajo, haciendo que un texto ya maravilloso brille aún más.

Considerándolo todo, Rental Family es un drama fantástico que incluso alguien que odia los dramas como yo puede sentirse cómodo recomendando. Mírala con subtítulos si no sabes japonés, ya que la mitad de la película está en este idioma y la otra mitad es el inglés antiguo. Si compras la entrada equivocada y no hay subtítulos, o están en otro idioma (he estado allí), no te preocupes. La calidad de la actuación es tan buena que sabrás exactamente lo que está sucediendo independientemente.

El primer contacto con Rental Family puede generar desconfianza. Hay algo que no termina de encajar: una sensación de manipulación emocional demasiado evidente, como si la película empujara al espectador hacia una respuesta afectiva prefabricada. Brendan Fraser, en su primer protagónico tras el Óscar por The Whale, interpreta a Phillip Vandarpleog, un actor estadounidense viviendo en Tokio, sin estabilidad laboral, sin raíces y con una carrera reducida a protagonizar un comercial de pasta de dientes. Todo parece alineado para un drama amable sobre segundas oportunidades. Sin embargo, la película exige una lectura más atenta y paciente.

La premisa se ancla en una práctica real de la sociedad japonesa: las agencias de “familias de alquiler”, surgidas en los años noventa, que ofrecen actores para desempeñar roles afectivos en funerales, bodas, entrevistas escolares o simples momentos de compañía. Más que una curiosidad cultural, la película aborda este fenómeno como síntoma de una sociedad profundamente marcada por la apariencia, la presión social y la obsesión por no perder el rostro frente a los demás. En ese contexto aterriza Phillip, un extranjero que no termina de comprender las reglas, pero que se adapta con docilidad porque necesita dinero y, sobre todo, ser visto.

Su ingreso a la agencia dirigida por Shinji (Takehiro Hira, Shōgun) comienza con trabajos casi absurdos, como asistir a un velorio de alguien que sigue vivo, interpretando al “americano triste” como figura decorativa. La lógica transaccional del afecto se normaliza progresivamente, hasta que la incomodidad ética comienza a pesar. Aiko (Mari Yamamoto, Monarch) funciona como contrapunto: una trabajadora que ha aceptado las reglas del juego sin cuestionarlas y que pierde la paciencia cuando Phillip empieza a dudar y a esconderse, literalmente, para evitar sus encargos.

La película se estructura en episodios que funcionan como pruebas de conciencia para su protagonista. Uno de los segmentos más problemáticos involucra a un legendario actor japonés con demencia, interpretado por Akira Emoto (Shin Godzilla), donde el guion cae en situaciones previsibles y un sentimentalismo excesivo. Es en estos momentos cuando Familia en renta evidencia sus debilidades: cuando confía demasiado en el melodrama, pierde fuerza, sutileza y credibilidad.

Donde la película encuentra su verdadero centro es en la relación entre Phillip y Mia, una niña birracial que necesita un “padre” para asistir a una entrevista escolar junto a su madre. Shannon Gorman, en su debut, aporta una naturalidad que equilibra el registro contenido de Fraser. Entre ambos se construye un vínculo que evita el paternalismo y el arco redentor fácil, y cuya interrupción —exigida por razones comprensibles por la madre— se convierte en el núcleo dramático más potente del relato. Es ahí donde la película deja de explicar y comienza a observar.

Fraser compone a Phillip sin grandilocuencia: un hombre cansado, inseguro, consciente de que vive de fingir emociones ajenas mientras evita enfrentar las propias. La pregunta que atraviesa la cinta es tan simple como incómoda: ¿qué diferencia hay entre alguien que vende compañía física y un actor que vende soporte emocional por encargo? Hikari, ex actriz y directora de episodios de Beef, no ofrece respuestas claras, pero sí una sensibilidad evidente hacia el desgaste emocional que implica habitar personajes para despertar emociones en otros y abandonarlos cuando el contrato termina.

Es cierto que Familia en renta carece de la aspereza de Beef, que no alcanza la poesía de Perdidos en Tokio o Días perfectos, y que en varios momentos se acerca peligrosamente al sentimentalismo edulcorado. Pero también es cierto que, cuando logra desprenderse de la tentación del golpe bajo, encuentra escenas pequeñas, precisas y genuinas sobre la soledad, la actuación y la necesidad humana de conexión, exquisitamente fotografiadas por Takuro Ishikaza (Todos somos extraños).

Ahí es donde la sinceridad del proyecto, aunque irregular, termina imponiéndose. Familia en renta no funciona como un drama redondo ni como una comedia reconfortante. Funciona como algo más frágil y, por eso mismo, más interesante: el retrato de personas que actúan para otros porque no saben cómo ser para sí mismas. Y cuando la película entiende eso, deja de alquilar emociones y empieza a merecerlas.

Veredicto: Cuatro tocinos y medio